Una cafetera que identifica automáticamente qué café se le ha introducido, decide cómo debe prepararlo y permite modificar la bebida desde el móvil. Sobre el papel podría parecer otra muestra de la creciente llegada del Internet de las Cosas al hogar y pequeñas oficinas, pero detrás de NEO, el nuevo sistema que NESCAFÉ Dolce Gusto acaba de lanzar en España, hay algo más: cinco años de desarrollo, tecnología patentada, simulaciones virtuales, nuevos materiales y hasta gemelos digitales utilizados para diseñar su producción.
La marca de Nestlé estrena ahora en España un sistema que pretende llevar la personalización del café un paso más allá. NEO se comercializa en dos versiones: NEO Caffè, orientada principalmente al café solo, y NEO Latte, diseñada también para preparar bebidas con leche. Ambas se apoyan en una de las piezas clave del nuevo ecosistema: la tecnología SmartBrew, capaz de reconocer automáticamente la cápsula introducida y ajustar la preparación a cada variedad.
Desde el punto de vista tecnológico, lo interesante de NEO es precisamente ese cambio de planteamiento. La máquina deja de limitarse a recibir una cápsula y hacer pasar agua por ella para convertirse en un sistema en el que máquina, consumible y software intercambian información para decidir cómo elaborar cada bebida.
Una cafetera que sabe qué cápsula has introducido
El corazón del sistema es SmartBrew, una tecnología propietaria y patentada por Nestlé que integra tres métodos diferentes de preparación en una sola máquina.
NEO puede elaborar un espresso, un americano al estilo de una cafetería o un café mediante una extracción similar a la de un sistema de filtro. La máquina reconoce la cápsula mediante un código y, a partir de ahí, adapta automáticamente los parámetros de preparación al café seleccionado.
Eso significa que el usuario no tiene que decidir manualmente cómo debe extraerse cada variedad. La inteligencia del sistema está, precisamente, en trasladar una parte del conocimiento asociado a la preparación del café al propio dispositivo.
La idea recuerda a una tendencia que estamos viendo en otros productos tecnológicos: reducir la complejidad visible para el usuario mientras aumenta la sofisticación que trabaja por debajo. En lugar de pedirle al consumidor que conozca qué configuración necesita cada bebida, es la propia máquina la que identifica qué se está preparando y modifica el proceso.
Nestlé asegura que SmartBrew ajusta los parámetros de extracción para cada bebida. El desarrollo de esta tecnología no fue inmediato: el sistema NEO se perfeccionó durante cinco años en el centro de I+D de Nestlé dedicado a sistemas y cafeteras en Suiza.
El móvil entra también en la preparación del café
La segunda pieza tecnológica es la conectividad. Las máquinas NEO pueden conectarse con un smartphone, de manera que el usuario puede personalizar la preparación según sus preferencias. La propia nota de lanzamiento en España destaca esta posibilidad como una de las características principales del nuevo sistema.
Nestlé explica que esa conectividad permite personalizar la taza mediante la aplicación y realizar determinados ajustes de la preparación a distancia. El ecosistema digital también puede asociar recomendaciones al perfil del consumidor.
Aquí aparece otra característica habitual de los dispositivos conectados: el producto físico deja de ser el único elemento de la experiencia.
La propuesta pasa a estar formada por hardware, software, consumibles y servicios digitales. Desde una perspectiva empresarial, es un modelo interesante porque transforma un electrodoméstico tradicional en una plataforma alrededor de la cual pueden desarrollarse personalización, fidelización y nuevas interacciones con el cliente.
Es una tendencia que las pymes ya pueden observar en muchos sectores. Desde maquinaria industrial conectada hasta sistemas de climatización, terminales de pago o impresoras, cada vez más productos físicos incorporan una capa de software capaz de automatizar tareas, recopilar información y adaptar el funcionamiento a cada usuario.
La cápsula también es tecnología
La innovación de NEO no se encuentra únicamente en la máquina. Una parte considerable del trabajo de ingeniería está en algo aparentemente mucho más sencillo: la cápsula. El nuevo sistema abandona el formato convencional para utilizar cápsulas elaboradas principalmente a base de papel y compostables.
Resolver este cambio obligó a trabajar sobre un problema técnico importante. El envase tiene que proteger el café del oxígeno y conservar sus propiedades y, al mismo tiempo, responder correctamente durante el proceso de extracción.
Nestlé asegura que sus equipos probaron más de 200 estructuras de materiales diferentes antes de llegar al diseño definitivo. La cápsula utiliza aproximadamente un gramo de papel procedente de proveedores certificados FSC y cuenta con un revestimiento de biopolímero compostable más fino que un cabello humano para ayudar a proteger el café frente a la oxidación.
Las cápsulas fueron certificadas para compostaje doméstico e industrial por TÜV Austria. Según los datos publicados por Nestlé, este formato reduce hasta un 70% el peso del embalaje frente a la cápsula anterior utilizada como referencia.
Es un buen ejemplo de cómo la innovación tecnológica no siempre pasa por incorporar un procesador más potente o añadir inteligencia artificial. La ingeniería de materiales puede resultar igualmente decisiva para transformar un producto.
Gemelos digitales para diseñar una cafetera
Quizá uno de los aspectos menos visibles y más interesantes de NEO está mucho antes de que la máquina llegue a una cocina. Nestlé ha explicado que durante su desarrollo utilizó simulaciones virtuales para estudiar la interacción entre el café, el nuevo envase de papel y la propia máquina antes de trasladar las configuraciones al dispositivo físico.
También recurrió a gemelos digitales para configurar las líneas de fabricación y a realidad virtual en las pruebas con consumidores.
La utilización de estas tecnologías resulta especialmente significativa porque muestra cómo herramientas que hace unos años parecían reservadas a sectores industriales como la automoción, la aeronáutica o la fabricación pesada están llegando también al desarrollo de productos de consumo.
El gemelo digital permite crear una representación virtual de un sistema físico y realizar pruebas antes de modificar o construir el equivalente real. El objetivo es reducir iteraciones, detectar problemas con antelación y acelerar determinadas decisiones de ingeniería.
NEO incorpora incluso otro concepto poco habitual cuando hablamos de una cápsula de café: un “certificado de nacimiento digital” para cada cápsula, utilizado durante el proceso productivo para seguirla a través de la fabricación y mejorar la eficiencia.
De la cafetera al producto conectado
El lanzamiento español de NEO resulta así interesante más allá del café. La marca lo presenta como uno de sus principales avances de los últimos años y como un sistema que combina calidad, tecnología inteligente, personalización y sostenibilidad.
Pero visto desde la perspectiva de una pyme tecnológica, NEO también permite observar cómo está cambiando el desarrollo de productos.
Tenemos un dispositivo físico conectado a una aplicación, un consumible que puede ser identificado automáticamente, algoritmos y parámetros que modifican el funcionamiento de la máquina, nuevos materiales desarrollados específicamente para el sistema y tecnologías digitales utilizadas incluso antes de iniciar la fabricación.
En otras palabras, la innovación no está en una única pieza, sino en hacer que todas ellas funcionen juntas.
Y esa puede ser precisamente una de las enseñanzas más interesantes para pequeñas empresas y emprendedores. La digitalización de un producto no consiste necesariamente en añadirle una pantalla o conectarlo a Internet. El verdadero salto se produce cuando esa tecnología consigue simplificar una tarea, personalizar el servicio o crear una experiencia que antes no era posible.
NEO lo hace alrededor de algo tan cotidiano como preparar un café. La máquina reconoce, decide y adapta la extracción; el usuario personaliza; la aplicación añade la capa digital y la ingeniería de materiales completa un sistema que Nestlé quiere convertir en su nueva generación de café doméstico.
Una demostración de que incluso en uno de los electrodomésticos más habituales todavía queda espacio para introducir bastante tecnología.
